开学了，各级学校的学生又要开始为英语而奋斗，很多人都在为背单词而头疼。背英语单词就像砌砖块，是学英语的基本功，基本功练好了，兴建中的“英语大楼”才能有个样子。

事实上，汉字比英语单词更难记。此话怎讲？常用汉字有好几千个，每个字我们都得单独记忆，即使把字拆成部首或更小的成分，也有好几百个，在方块里做各式的平面组合。而英语就只有26个字母，单词只需把字母做由左至右的线性排列，因此难度比汉字低得多。这么复杂的汉字我们都能搞定了，英语单词有什么大不了的？

在我遥远的童年，小学六年级还没学英语，只会鹦鹉学舌，背背26个字母。我的第一个单词beautiful“美丽的”是听来的，但不知道怎么拼，有天灵光乍现，心想八成是b-u-t-f-o，因为把这5个字母分别读出，速度快一点连成一气，听起来就像是beautiful了。这件陈年往事现在看来略显可笑，但如今观之，也可谓“虽不中，亦不远矣”了。

常有学生问我英语单词怎么背，我觉得只要掌握基本原则，当可迎刃而解。

背英语单词的头号原则，就是从“音”着手，我手写我口，千万不要死背字母。英语是个拼音的语言，每一个字母或字母组合都有着相对应的音，每一个音都有着与之对应的字母或字母组合，怎么念就怎么拼。在这一点上，汉语拼音跟英语类似，只是汉语拼音简单而规则，而英语拼字却是例外连连，一音多拼、一拼多音的情况俯拾皆是。

这个部分一言难尽，语音到拼字的对应复杂，同样也困扰着英语母语人士。自古以来，改革英语的呼吁不曾少过，然而英语的韧性太强，所有的尝试统统以失败告终。这是无法改变的事实，无奈之余也只能接受。

背英语单词的第二个原则，就是死记硬背。死记硬背？没错，就是死记硬背，且听我细说从头。“任意性”是语言的重要特质之一，任意就是随性，就是想怎样就怎样，没什么道理，找不出任何关联。英语的tree、中文的shù，都和自然界的实物没什么关联，也就是说，英语把它称为tree、中文把它称为shù，根本就没有道理可讲，完全是偶然。既然本无道理，没有关联，我们硬要找出个所以然，肯定徒劳无功。所以，要背tree这个单词，只有把它的音［tri：］念出来，把它的意思“树”联接上去，在拼字的时候留意［i：］这个元音拼成ee，而不是e（如be）、ea（如dream）、ei（如receive）、ey（如key）、i（如ski）、ie（如field），如此而已。

死记硬背貌似原始，不过对于初阶学生与基础词汇而言，确实是必须花时间强练的基本功，没有捷径。背apple“苹果”时，把单词念对读准，意思必须死记，拼字还得注意，词中有两个p，词尾是le而不是el。打个比方，这就像记人名，长相和名字毫无关联，只能死记，名字的写法就像单词的拼法，相同的音有不同的写法，也需留意。

背英语单词的一个进阶的方法，就是派生法。基本功练好了，才有资格变换招式，派生法就是基础词汇加头加尾的变化。以forest“森林”为例，这就是一个必须死记硬背的基础词汇，熟记了之后，forest前面加个表“去除”的前缀de，就能构成另一个词汇deforest“砍伐森林”，deforest后面再加个表名词后缀的ation，就能构成动词的名词形式deforestation。派生法常见的前缀、后缀有限，在我们学英语的过程只要稍加留意，就能逐渐掌握。

背英文单字更进阶的方法，就是通过词源。词源法可以说是派生法的加强版，类似中文的“六书”，就是说文解字。兹举汉字为例，“妇”（繁体字作“婦”）的本义为“女持帚”，是个会意字。“女”字为象形字，描绘的是女性婀娜的身形，“帚”是个指事字，指的是手中拿着的扫帚，手中拿着扫帚的女性，代表已婚持家的妇女。

英文的词源法，除了词首、词尾之外，还必须熟悉词根，如此一来，我们不只能举一反三，还能举一反十，甚至举一反百。举例来说，“汽车”automobile可以拆成auto“自己”和mobile“移动的”，所以automobile的本义就是“自己能动的”。知道了auto是“自己”，那么automatic“自动的”、autograph“亲笔签名（‘自己’写）”、autonomous“自治的”便可轻易解决。知道了mobile是“移动的”，mobile phone“移动电话”、mobilize“动员”、demobilize“复员、解除动员”也就容易理解了。

坊间有各种单词记忆法，我只有片面耳闻，没资格评论。我这篇背英语单词的论述中规中矩，有当代语言学的根据，经历数百年来的反复验证，应该是个可长可久之计。

单有方法理论不足以成事，还必须反复练习，努力实践。发音准了，拼字留意了，词首、词尾、词根也有了充分的掌握，还必须花时间下苦工努力背诵，在不同的语境、不同的时间，跟单词多见面多接触，方能长记于心。

刚开学，全新的开始，我这个过来人的心得，或可供大家参考。

（作者系台湾东吴大学原英文系主任曾泰元）